В начале 20-го века полиомиелит был одной из самых опасных болезней в развитых странах, ежегодно парализуя сотни тысяч детей. Являясь высокоинфекционным заболеванием, полиомиелит поражает нервную систему и может привести к параличу, инвалидности и даже смерти. В 1952 году более 21 000 американцев заболели парализующей формой полиомиелита, и 3000 умерли от нее. Лечение в то время проводилось только симптоматическое.
Ни одно устройство настолько не ассоциируется с полиомиелитом, как аппарат искусственного дыхания, более известный как “железное легкое”. До его изобретения дети с полиомиелитом часто умирали. Врачи, которые лечили людей в острой, ранней стадии полиомиелита, видели, что многие пациенты лишались возможности дышать, когда действие вируса парализовало грудные мышечные группы.
Первое “железное легкое”, использованное при лечении жертв полиомиелита, было изобретено Филиппом Дринкером, Луи Агассизом Шоу и Джеймсом Уилсоном в Гарварде и испытано 12 октября 1928 года в Детской больнице в Бостоне. Оригинальное железное легкое Дринкера приводилось в действие электродвигателем и работало путем изменения давления внутри машины. Когда давление снижалось, грудная полость расширялась, пытаясь заполнить этот частичный вакуум. Когда давление повышалось, грудная полость сжималась. Это расширение и сжатие имитирует процесс нормального дыхания. Хотя пациент получал возможность дышать в этой машине, у него не было других занятий, кроме как смотреть на зеркало, отражающее комнату позади него.
Конструкция железного легкого была впоследствии улучшена, и Джон Хейвен Эмерсон изменил конструкцию, чтобы сделать производство менее дорогим. Emerson Iron Lung выпускался до 1970 года. Другие респираторные аппараты, такие как «качалка», использовались для пациентов с менее критическими затруднениями дыхания.
Во время эпидемии полиомиелита железное легкое спасло много тысяч жизней, но машина была большой, громоздкой и очень дорогой: в 1930-х железное легкое стоило около 1500 долларов – это цена среднего дома. Стоимость эксплуатации машины также была непомерно высокой, поскольку пациенты заключались в металлические камеры на месяцы, годы, а иногда и на всю жизнь: даже с “железным легким” уровень смертности для пациентов с бульбарным полиомиелитом превышал 90%. Эти недостатки привели к разработке более современных аппаратов, которые снизили смертность с 90% до 20%.
Бразилец Пауло Энрике Мачадо находился в больнице 45 лет из-за полиомиелита. Вынужденный жить в так называемой «торпеде» – аппарате искусственного дыхания, окружающем тело, в первые годы он создавал собственную «вселенную» внутри границ своей больничной тюрьмы. Он мысленно «исследовал» коридоры и палаты, бродил по комнатам других детей. Его единственной игрушкой было его воображение.
При средней продолжительности жизни, составляющей всего десять лет, Пауло и Элиана (его подруга по палате) беспомощно наблюдали, как один за другим умирают все их друзья. Врачи так и не поняли, каким образом Пауло и Элиана пережили других, одно было понятно – этот опыт, хотя и грустный, сблизил детей. «Это было трудно, – говорит Мачадо. Каждая потеря была похожа на расчленение, вы знаете, физическое… как увечье. Теперь нас осталось только двое – я и Элиана”. Риск подхватить инфекцию для Пауло и Элианы очень высок, поэтому они редко выезжали за пределы больницы.
Еще одна история выживания в “железном легком” – история Мэри Вирджинии.
Мэри Вирджиния родилась в 1930 году в благополучной семье. Ее детство было достаточно счастливым, вплоть до лета 1937 года. Мэри Вирджиния пошла в бассейн и прекрасно провела время. На следующий день, перед сном, она почувствовала себя плохо. Поскольку температура была высокой, ее мать позвала доктора. В течение нескольких часов у Мэри Вирджинии парализовало нижнюю часть тела, а через два дня она была в больнице в аппарате искусственного дыхания. Она делила “железное легкое” с четырьмя другими детьми одновременно.
В больнице лежали десятки детей с полиомиелитом. В течение шести месяцев от первоначальных больных остались только она и двое других детей. В “железном легком” такой оборот был быстрым по мрачной и простой причине: дети умирали. Мэри Вирджиния перестала считать своих потерянных друзей по палате, когда достигла числа 24: она просто не знала больше цифр. С тех пор она испытывала отвращение к числу 24 – оно напомнило ей детей, которых она видела умирающими. Мария Вирджиния прожила в железном легком 4 года. Медсестры двигали ее руками и ногами, чтобы хоть как-то поддерживать мышцы в тонусе. Родители посещали Мэри в течение всего времени, которое она провела в больнице. Хотя они были материально обеспечены, посещения были не очень частыми, вследствие высоких цен на поезд. Мать Мэри Вирджинии всегда чувствовала вину за это. Тем не менее, они видели Мэри Вирджинию чаще, чем большинство других родителей. Мэри Вирджинии впоследствии вспоминала, что мама приносила ей «вязаные шапочки и маленькие безделушки для детей». И книги – книги очень помогали».
Первую вакцину против полиомиелита разработал Джонас Солк, протестировав ее в 1952 году. В 1957 году были начаты кампании вакцинации, после чего случаи заболевания сократились на 90%. Спустя восемь лет после успеха Солка Альберт Сабин разработал пероральную вакцину против полиомиелита (OPV) с использованием живого, но ослабленного вируса. Благодаря программе вакцинации в 1960-х годах полиомиелит был ликвидирован, хотя он остается проблемой в Нигерии, Афганистане, Пакистане и других странах, где существуют проблемы с прививками.